普林斯顿 大学 / 知识共享人们很容易认为，美国之所以存在，是因为中世纪的欧洲人喜欢辛辣的食物。马修·A·麦金托什公众史学家介绍生活的调味品历史可以被许多事情改变。一场战争、一次选举、一场地震，甚至一场暴雨，都可能改变事件的进程。但你有没有想过，胡椒子和肉桂棒可能会带来历史上最伟大的发展之一？因为很容易证明，美国之所以存在，是因为中世纪的欧洲人喜欢辛辣的食物。
如今，超市里储备着各种香料，可以用来给不同的食物调味或增加风味。然而，在中世纪的欧洲，人们不仅依靠香料来给食物调味，而且将其作为一种保存食物的方法。在没有冰箱或其他冷藏设备的情况下，中世纪的欧洲人使用香料来延长肉类和其他食物的储存时间，然后在它们腐烂之前安全地食用。
在中世纪，香料很难获得。胡椒、肉桂、生姜、丁香和其他调味料都生长在遥远的亚洲。将香料运往欧洲需要花费大量的时间和精力。距离很远，来回旅行很危险。因此，香料非常昂贵。欧洲对廉价香料的渴望引发了欧洲探险时代及其在美洲的定居。
香料群岛不同的香料来自不同的地方。许多最受欢迎的香料来自当今印度尼西亚的岛屿。印度尼西亚是一个群岛，或岛屿链。它从东南亚的马来半岛延伸到澳大利亚大陆。这个群岛被称为马来群岛，包含一万三千多个岛屿。一些岛屿，如苏门答腊岛和爪哇岛，面积较大。其他岛屿，如位于菲律宾南部的马鲁古群岛，面积较小。在所有盛产香料的岛屿中，马鲁古群岛可能是最著名的。事实上，多年来，欧洲人一直称其为香料群岛。
马来群岛的岛屿很特别。它们标志着地壳两个部分之间的边界。这些断层形成的山脊以火山和地震活动而闻名。它是火山带的一部分，太平洋边缘周围的一条火山弧。如今，香料群岛是印度尼西亚的一部分。赤道穿过马来群岛，位于马来半岛以南。全年日间温度在70°至90°F之间。在森林覆盖的山坡上，年降雨量可达320英寸。在雨影区，每年降雨量可能少于20英寸。总体而言，年平均降水量为80英寸。高温、强降雨和肥沃的土壤使香料作物格外丰富。
寻找香料你可能会想知道为什么欧洲人不去香料群岛购买香料。事情并非如此简单。他们还不知道大西洋一直延伸到非洲南端。他们的船只和航海技术也不适合这么长的航程。当时，香料群岛的确切位置是一个严加保密的秘密。在中世纪，香料贸易由阿拉伯商人控制。他们不仅控制了香料群岛的肉豆蔻和丁香市场，还控制了中国生姜和印度肉桂的市场。从1100年到1400年，阿拉伯人几百年来一直设法保守香料群岛位置的秘密。他们甚至编造故事，说航行到这些岛屿有多么危险。如果你当时还活着，你可能会听到阿拉伯商贩讲述的关于守护香料群岛的奇异怪物和可怕的食肉鸟的故事。这样的故事旨在帮助阿拉伯商人保持他们对香料贸易的垄断。
商人们穿越印度洋，抵达香料群岛。香料贸易是如何运作的？阿拉伯商人向东航行到印度的贸易中心，锡兰（现在的斯里兰卡）和香料群岛。装好船后，他们再次向西航行。一次典型的旅行会让他们绕过阿拉伯半岛，进入红海，然后向北到达埃及。在那里，他们将香料卖给威尼斯和意大利其他地区的商人。阿拉伯商人从这次交易中获得了巨大的利润。威尼斯人也做得很好。他们与阿拉伯商人谈判，在欧洲各地分销香料。想要购买香料的欧洲人必须与威尼斯打交道。一旦他们获得了香料，威尼斯商人就可以随心所欲地设定任何价格和税收。这种安排使威尼斯成为一个非常富裕的城市。这也使得威尼斯人变得不受欢迎。富裕的欧洲人已经习惯了威尼斯市场上的异国商品。与此同时，他们也怨恨与威尼斯商人做生意的高昂成本。同样，威尼斯商人梦想着有一天他们不必与阿拉伯商人打交道，而是能够直接与香料群岛的商人打交道。
马可·波罗游记马费奥和尼科洛·波罗是十三世纪下半叶居住在威尼斯的兄弟。波罗家族是伟大的商人和旅行家。当罗马时代存在的陆上贸易路线再次开放时，他们开始寻找传说中的东方市场。当时，蒙古人控制着亚洲的大部分地区和欧洲的一部分。蒙古人使这些道路对旅行者来说变得安全，许多冒险家都渴望在这里寻找财富。一些人前往交易丝绸、宝石、瓷器和茶叶。其他人则希望找到世界上最奇特的香料来源。1271年，波罗兄弟开始第二次东征时，他们决定带上尼科洛的小儿子马可。探险队最终花了24年才完成。这三人曾为蒙古统治者忽必烈汗服务，并曾通过陆路和海路游历亚洲各地。
在旅行期间，马可·波罗为忽必烈皇帝服务。成吉思汗统治着包括中国在内的辽阔的蒙古帝国。马可的父亲和叔叔曾担任大可汗的军事顾问。忽必烈汗对马可·波罗产生了兴趣。他派马可到遥远的王国执行外交任务。马可观察到，无论走到哪里，他都会观察、提问，并记住自己看到的东西。1295年，马可·波罗回到威尼斯。不久之后，他在与邻近城市的战争中被俘。波罗被送进了监狱。他的狱友是比萨市的一名作家。在狱中，波罗谈到了他的旅行，作家记下了马可说的话。这两位狱友共同创作了一本书，这本书改变了世界。《马可·波罗游记》在欧洲各地广为流传，最初是手抄本，后来是印刷本。马可·波罗是第一个写关于中国、泰国、马来群岛和其他亚洲土地的欧洲人。他的书启发了欧洲地图绘制者更新他们的地图。这本书写就近两百年后，一位名叫克里斯托弗·哥伦布的意大利船长从中得到了启发。
这幅来自马可·波罗著作的插图描绘了威尼斯港，该港口几乎垄断了欧洲的香料贸易。
几个世纪以来，寻找香料群岛的行动像磁铁一样吸引着探险家、冒险家和梦想家。在寻找香料群岛的过程中，这些探险家发现了他们从来不知道存在的土地、海洋和人民。可以毫不夸张地说，到达香料群岛的愿望导致了欧洲对整个地球的探索。
